中性子
영어로는 neutron.
양성자와 함께 원자의
핵자 중 하나.
이름이 의미하듯 전하를 가지고 있지 않으며, 전하가 없으므로 전기량도 없다. 질량은 1.675×10^-27kg으로 양성자보다 약간 무겁다. 이는 전자의 약 1,800배이다. 핵에서 벗어날 경우 불안정하며 반감기는 611.0±1.0 초, 평균 수명은 881.5±1.5 초이다. 세 개의 쿼크로 이루어진 중입자이며, 한 개의 업 쿼크, 두 개의 다운 쿼크로 이루어져 있다.
폴로늄에서 방출되는 알파선을 베릴륨에 쏘이면 방사선이 발생하는데, 1932년에 채드윅이 일련의 연구를 통해 이 방사선은 전하량이 없는 입자라는 설을 제안하였고, 이를 중성자라 이름붙였다.
중성자의 수가 다르면 원자번호가 같은 원소끼리 다른 물리적 성질을 가지게 되며, 이를 동위원소라 한다.
핵 반응에서 중요한 역할을 하는데, 중성자를 맞은 원소가 방사능 물질이 되도록 하기도 하고, 핵분열을 유도하기도 한다. 예를 들어 원자폭탄, 핵 발전소 등에 쓰이는 우라늄, 플루토늄의 핵 분열에는 (적절한 속도의) 중성자가 있어야 한다. 따라서 원전을 처음 가동할 때는 분열하면서 중성자를 내놓는 캘리포늄이 필요하다.
관련항목 : 감속재